龙舟赛是湘楚文化的重要表现形式，它历史渊源深厚，流传广泛。据传这是屈原投汨罗江后，人们争相打捞他的尸体，江面上出现了千帆竞渡，百舸争流的场面；为了不让鱼虾抢食屈原的尸体，船上还抛撒大量的粽子、鸡蛋等食物，以后千百年流传下来，便形成了龙舟赛。
龙舟赛作为端午节的重要习俗，早在战国时代就有了。在急鼓声中划龙形的船，做竞渡游戏，是半祭祀、半娱乐性的节目。唐代张建封的《竞渡歌》，把这项活动写得轰轰烈烈、宏伟壮观：
两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。
鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。
棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。
鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。
坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。
前船抢水已得标，后船失势空挥挠。
虽然只有两条龙舟在水中竞渡，河的两岸却站满了助威和观战的人。令鼓三响，红旗一挥，两船如蛟龙出水，划桨似万剑劈波，擂鼓犹千雷炸响。龙舟离锦标越来越近，岸上人的欢呼声也越来越高。夺标者自然兴奋不已，失利者也挥桨祝贺。1000多年后再来读上面的诗句，也让人感到生龙活虎的赛龙舟场面如在眼前。此外，唐卢肇《竞渡》“向道是龙刚不信，果然夺得锦标归”，宋余靖《端午日寄酒庶回都官》“龙舟争快楚江滨，吊屈谁知特怆神”等诗歌，写的都是赛龙舟。明代边贡《午日观竞渡》诗云：
共骇群龙水上游，
不知原是木兰舟。
云旗猎猎翻青汉，
雷鼓嘈嘈殷碧流。
屈子冤魂终古在，
楚乡遗俗至今留。
江亭暇日堪高会，
醉讽离骚不解愁。
在汉江沿岸的汉中、安康各地，龙舟赛是每年必须举行的大型群众活动。龙舟是专门制作或选用窄长木船，船头饰以巨型木雕龙头，船尾装木制龙尾。专门制作的龙舟形似黄瓜，不仅雕制的有龙头龙尾，而且船体还有鳞甲。
各地的龙舟都有固定的颜色，如安康城的六条真龙船就分为四种颜色：水西门泗王庙和金川街镇江寺为金龙，中渡台和中河街为红龙，小桃园为白龙，石堤街为青龙。参赛时临时装饰的八条假龙舟也分三种颜色：许家窑、邓家窑、七里沟、唐套湾红龙四条；东泗王庙、老君关、石梯铺黄龙三条；青山套青龙一条。
陕鄂接壤之地的白河县城，龙舟赛更有湘楚遗风，其上河街为黄龙，横街口为红龙，下河街为白龙；汉江对岸湖北郧西大王沟、老官庙为黄龙，白石滩为青龙……龙旗及水手衣服等俱与龙船颜色相统一。各舟中选备挠手二三十名，载大鼓、巨锣各一面，舟尾装以长棹，由二三人共操。同时，组织者选大船三五只，联袂抛锚江中，拉满彩旗，称作彩船，供龙舟赛指挥和后勤服务之用。
龙舟赛分“横江赛”和“顺江赛”两种，横江赛即由此岸划至彼岸，长江赛即顺江行舟，赛程千米以上。每当端阳龙舟竞渡，江面百舸争流，舟飞如箭，鼓声震天，浪花翻飞；两岸人山人海，观众如潮。旧时，一些重要城镇从五月初三到初六，连划四天，有时甚至出现举火夜赛的盛况。龙舟赛给端阳节带来浓郁的节日气氛。 |
